Les additifs alimentaires

On observe une augmentation de la consommation de produits transformés et ultra-transformés dans l’alimentation des français, produits contenant souvent des additifs alimentaires.

Que sont-ils réellement ? Comment les reconnaître ? Faut-il les éviter à tout prix ?

Qu’est-ce que c’est ? 

La réglementation européenne définit un additif alimentaire comme toute substance qui n’est pas consommée comme aliment en soi ni utilisée comme ingrédient principal, mais qui est ajoutée intentionnellement aux denrées alimentaires dans un but technologique ou organoleptique (conservation, texture, goût, couleur, stabilité…).

Ces substances deviennent alors directement ou indirectement des composants du produit final.

Les additifs peuvent être d’origine naturelle ou synthétique et peuvent posséder ou non une valeur nutritionnelle.

Fonctions des additifs alimentaires

D’après l’ANSES, les additifs alimentaires remplissent différentes fonctions :

• Garantir la qualité sanitaire des aliments : conservateurs et antioxydants limitent la prolifération des micro-organismes et l’oxydation.
• Améliorer l’aspect ou le goût : colorants, édulcorants, exhausteurs de goût.
• Modifier ou stabiliser la texture : épaississants, gélifiants, émulsifiants.
• Assurer la stabilité du produit : stabilisants, anti-agglomérants.

La présence de certains additifs technologiques complexes est fréquente dans les produits transformés et ultra-transformés. Cependant, la simple présence d’un additif ne suffit pas à classer un aliment comme ultra-transformé : cette classification dépend aussi du procédé industriel, du degré de transformation et de la formulation globale du produit.

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Comment les reconnaître ? 

Les additifs alimentaires sont identifiés par un code « E » suivi d’un nombre attribué selon leur fonction principale. Par exemple :

• E100 à E199 : colorants
• E200 à E299 : conservateurs
• E300 à E399 : antioxydants et correcteurs d’acidité
• E400 à E499 : agents de texture
• E500 à E599 : régulateurs d’acidité et anti-agglomérants
• E600 à E699 : exhausteurs de goût
• E900 à E999 : édulcorants et agents de surface
• E1400 et plus : amidons modifiés

Un additif peut avoir plusieurs fonctions mais reste classé selon son rôle principal.

• Principaux types d'additifs :

‧ Colorants : permettent d’apporter de la couleur à un aliment, le rendant plus attractif pour le consommateur. 

‧ Conservateurs : prolongent la durée de conservation des aliments en les protégeant des micro-organismes.

‧ Antioxydants : ont un rôle similaire aux conservateurs en protégeant les aliments de l’oxydation.

‧ Agents de texture : agissent sur la texture des aliments pour leur donner une nouvelle consistance. On retrouve les émulsifiants, les gélifiants, les épaississants ...

‧ Anti-agglomérants : limitent l’agglutination des particules pour conserver la fluidité de certaines denrées. 

‧ Exhausteurs de goût : renforcent le goût d’une denrée alimentaire.

‧ Édulcorants : substances ajoutées dans les produits alimentaires pour jouer sur leur saveur sucrée. 

‧ Amidons modifiés : retiennent plus efficacement l'eau, résistent mieux à la chaleur. Apportent viscosité, stabilité et texture.

Le codex alimentarius

Le Codex Alimentarius est un ensemble de normes internationales élaboré par la FAO et l’OMS. Il vise à protéger la santé des consommateurs et à harmoniser les pratiques du commerce alimentaire.

Au niveau européen, l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) évalue les additifs avant leur autorisation et réévalue régulièrement les substances déjà présentes sur le marché.

En France, l’ANSES participe à cette expertise scientifique.

Réglementation des additifs alimentaires 

Évaluation de la sécurité

Avant leur autorisation, les additifs font l’objet d’évaluations toxicologiques complètes comprenant :

• études de toxicité aiguë
• études de toxicité chronique
• données animales et humaines
• analyse du métabolisme et de l’exposition alimentaire

L’objectif est d’évaluer le risque réel pour le consommateur aux doses d’utilisation prévues.

Les additifs alimentaires autorisés

Un additif ne peut être autorisé que s’il respecte plusieurs critères :

• absence de risque démontré pour la santé aux doses proposées
• existence d’un besoin technologique réel
• absence de tromperie du consommateur

La réglementation européenne repose notamment sur le règlement (CE) n°1333/2008.

Chaque additif possède une DJA (Dose Journalière Admissible), correspondant à la quantité pouvant être consommée quotidiennement toute la vie sans risque pour la santé.

Additifs et données scientifiques

Les connaissances scientifiques évoluent régulièrement grâce aux réévaluations menées par l’EFSA et d’autres organismes internationaux.

Aujourd’hui, les additifs peuvent être regroupés de manière pédagogique en trois grandes catégories :

• Additifs bien documentés : considérés comme sûrs dans les conditions d’utilisation autorisées.
• Additifs controversés : certains effets potentiels sont étudiés ou débattus (ex : édulcorants intenses, nitrites, certains émulsifiants).
• Additifs en cours d’évaluation : données scientifiques encore insuffisantes ou contradictoires.

Des sujets actuels de recherche incluent :

• l’impact potentiel de certains additifs sur le microbiote intestinal
• les effets cumulés ou « effet cocktail »
• les expositions répétées sur le long terme

Additifs et bio

Les produits issus de l’agriculture biologique peuvent également contenir des additifs, mais leur nombre est plus limité et ils doivent être jugés indispensables à la transformation ou à la conservation.

Ils sont souvent d’origine naturelle ou agricole (attention tout de même, naturel ne signifie pas forcément sans risque !).

Pourquoi limiter certains additifs ?

Même si les additifs autorisés sont considérés comme sûrs aux doses réglementaires, plusieurs raisons peuvent encourager à limiter leur consommation :

• ils sont souvent associés à des produits ultra-transformés (pauvres sur le plan nutritionnel)
• certaines substances restent controversées scientifiquement
• les effets cumulés à long terme sont encore étudiés
• certaines personnes peuvent présenter des sensibilités individuelles

L’objectif n’est pas d’éliminer tous les additifs mais de privilégier une alimentation globalement moins transformée.

Conclusion 

Les additifs alimentaires sont encadrés par une réglementation stricte et font l’objet d’évaluations scientifiques régulières. Lorsqu’ils sont autorisés, ils sont considérés comme sûrs dans les conditions d’utilisation définies.

Cependant, les recherches continuent d’évoluer, notamment concernant leurs effets à long terme et leurs interactions potentielles. Limiter la consommation d’aliments fortement transformés reste la meilleure chose à faire pour réduire l’exposition globale aux additifs tout en améliorant la qualité nutritionnelle de ton alimentation !